Ночью все кошки серы, ночью все эльфы прекрасны.
Да-да, главный герой тот же, что и в "Некромант, белый волк и цветок аконита". Это, скажем так, другая версия, без слеша. Но и гета здесь тоже не будет, просто джен. Будет ли хоть одна из них окончена, не знает пока никто.
Глава 1
Жара стояла невыносимая, стены домов и мостовая будто раскалились,
ярко-оранжевый шар солнца завис прямо над головой, даже не собираясь двигаться к западу. Копыта лошадей поднимали на дорогах тучи пыли, а на обочинах колыхалась сухая пожелтевшая трава. В нашем городе осень всегда была такой: днем неимоверно палило солнце и было жарко, как летом, но с наступлением сумерек обязательно поднимался ветер и начинался дождь, становилось холодно, так что от дневной жары не оставалось и следа.
Обычно я ходила на рынок, в прачечную и во все остальные необходимые места
рано утром, когда погода была самая лучшая - солнце только поднималось над горизонтом и еще не успевало раскалиться, а холод уже спадал, но в этот раз хозяева послали меня со срочным поручением едва ли не через весь город. Закончив со всеми делами, я не спеша возвращалась обратно. После обеда у меня было немного свободного времени, поэтому я пошла на торговую площадь, послушать уличных музыкантов и посплетничать с подружками. Но по дороге мое внимание привлек странный незнакомец. Он просто стоял в тени двухэтажного дома и спокойно созерцал вечно движущуюся улицу. На нем был темный плащ с капюшоном, и я с трудом разглядела его лицо: тонкие и правильные черты, длинные черные волосы, из-за которых кожа казалась еще бледнее и удивительные фиалковые глаза, хотя правый и был скрыт густой челкой. Вот только взгляд его казался очень печальным, правда, это делало его только привлекательнее. Будет же о чем рассказать моей младшей сестренке! Жаль, что домой я возвращаюсь лишь затемно, но у простой горничной так много работы!..
<Анриас>
Уже стемнело, повеяло прохладным ветерком и начал накрапывать дождь. Видимо, все, что я слышал про местную погоду, правда. Раньше мне не приходилось бывать в этом городе, хотя в последнее время я не задерживался надолго ни в одном месте.
Мокрая от дождя челка мешала смотреть, но я к этому уже привык. Мне всегда приходилось скрывать правый глаз, иногда я думаю, что в этом причина всего, что мне пришлось пережить. Я не знаю, случилось ли это из-за пролетавшей в ту ночь кометы или было следствием случайной мутации, но с самого рождения в одном глазу у меня был вертикальный зрачок. С его помощью я прекрасно видел в темноте, но я бы с радостью отказался от этой способности за нормальную человеческую жизнь. С детства меня называли чудовищем. Теперь я понимаю, что они просто боялись, но тогда я думал иначе. Для собственной семьи я был проклятьем, поэтому они с радостью отдали меня в ученики к колдуну, явившемуся из-за гор. Он обнаружил у меня страшный дар - способность к магии смерти. Я учился у него почти восемь лет, и до сих пор не могу вспомнить их без содрогания. В мрачной башне наставника было множество книг, которые я прочел. Он заставлял меня учить наизусть длинные сложно произносимые заклинания, а когда я не мог их запомнить, наказывал. Нет, он никогда меня не бил, но его пытки были намного страшнее. Мне приходилось часами сидеть в холодном сыром подвале, где даже я не мог ничего разглядеть в непроглядной темноте. В этом месте было много магии, отнюдь не спокойной и естественной. Камень веками хранил энергию, высвобождавшуюся при смерти живых существ, и порой я даже слышал стенания убитых. Для любого темного мага это место было бы просто подарком, но я, при всей своей способности к этой магии, не переносил ее. Разве не смешно звучит? Каждой клеточкой своего тела я чувствовал боль убитых здесь людей. Знал ли об этом наставник? Быть может, да, может, нет. Я боялся спрашивать его об этом, и только гораздо позже узнал, что являюсь еще и эмпатом. Он умер год назад, мне тогда было чуть больше семнадцати лет, и я радовался, потому что думал, что стал свободным. Как же наивно это было, я узнал уже очень скоро. Древняя магия не отпускала меня, и символом тому была руна смерти - клеймо, поставленное наставником в первый год моего обучения.
Путешествуя по разным городам, я старался скрыть свое занятие, но именно оно приводило меня во многие из них. Везде и всегда находились люди, не гнушавшиеся услугами некроманта. Кто же еще сможет наслать неизлечимую порчу на ненавистного соперника, достать семейное богатство из родовой гробницы и, подняв близлежащее кладбище, запугать соседей? Я всей душой ненавидел свое занятие, но, к сожалению, это было все, что я умел.
Сейчас я надеялся поскорее закончить с работой в этом городе и покинуть его. Если повезет, то уже завтра вечером я смогу уехать. Но пока было еще рано думать об этом, я только что получил задание от местного вельможи. Не совсем обычное задание, надо сказать. Он собирался напасть на логово бандитской шайки, но чтобы не рисковать своими людьми, позвал меня. По слухам, этим бандитам достался весьма редкий артефакт, под названием «Звезда Севера», что меня и заинтересовало. Я надеялся с его помощью подавить свою эмпатию, которая не давала мне спокойно жить.
Уже возвращаясь к таверне, где я снял комнату, я услышал голоса. Один женский, сильно испуганный, и трое мужских, явно не предвещавших ничего хорошего. Я сразу почувствовал их эмоции: почти панический страх и целый веер грязных страстей - похоть, пьяный азарт и желание поглумиться над беззащитной жертвой. Обычно я стараюсь не ввязываться в такие передряги, но пройти мимо все равно бы не получилось - я не знал другой дороги к таверне.
Трое мужчин с явными намерениями окружили светловолосую девушку. Судя по их одежде и мечам, они были наемниками, а значит, неплохо владели оружием. Без использования магии шансов у меня немного, я мог лишь надеяться на их достаточно сильное опьянение.
- Оставьте ее.
Вместо ответа я услышал грубые насмешки и лязг вынимаемого оружия. Началось...
Поначалу все было неплохо, даже если эти люди и служили наемниками, они владели мечами не лучше меня, либо же просто слишком много выпили. Но внезапно послышался негромкий вскрик и меня захлестнула такая волна страха, что на несколько секунд я замер, пытаясь избавиться от чужих эмоций. Девчонка увидела сверкание кошачьего глаза из-под не вовремя съехавшей челки и, естественно, до смерти испугалась. Борясь с ее чувствами, я не успел отбить клинок нападавшего и чудом устоял на ногах. Резко пронзившая меня боль хоть и очистила сознание от внешних эмоций, отняла последние шансы на победу. Однако у меня оставалось еще одно оружие... Негромкие слова произносимого шепотом заклинания сливались в тихий шелест смерти. Ее холод был буквально ощутим, когда трое застывших в изумлении тела рассыпались серым пеплом. Я едва успел оградить сознание от новой волны эмоций. Опять стало тихо, только испуганные быстрые шаги убегающей девушки еще были слышны за поворотом.
- Черт! - Я пошатнулся, чувствуя, как начинают подгибаться ноги, и схватился за стену, чтобы не упасть. Мало того, что моя магия отбирает слишком много сил, так еще и удар наемника пришелся в живот, и теперь рана вспыхивала острой болью при каждом движении.
Я не помню, как смог добраться до таверны, поднялся наверх и без сил свалился на грустно скрипнувшую кровать.
- Анри? - Тоненький голосок ворвался в затухающее сознание, снова возвращая меня к реальности. - Что случилось?
Надо мной склонилась девочка лет семи, озабоченно хмуря светлые бровки.
- Ничего, Юми, все в порядке. - Я попытался улыбнуться.
Наверное, она была единственной, кто не боялся меня, хотя не раз видела мою магию. Я подобрал ее прошлой зимой, умирающую от голода в опустошенной деревне. Наверно, было глупо все это время таскать ее за собой, но она оказалась не такой, как другие. Рядом с ней мне было спокойнее, и я почти не чувствовал чужих эмоций. Как бы не эгоистично это звучало, но это так. За те несколько месяцев, что мы путешествовали вместе, я успел привязаться к ней и уже не знал, что бы стал делать, окажись я действительно один. Поэтому теперь я старался делать все для того, чтобы оградить ее от всяких опасностей. Так или иначе, совсем скоро мне придется расстаться с ней, и чем скорее, тем лучше. Но думать об этом совсем не хотелось, я пытался хоть немного оттянуть это время. Мысли как-то сами собой рассеялись, и я начал проваливаться в темноту.
Глава 2
К утру я снова пришел в себя. Солнце только вставало, так что я как раз должен успеть вовремя. Но при первом же резком движении боль вспыхнула вновь, напоминая о вчерашней драке. Я зашипел, стараясь не разбудить дремлющую у меня под боком девочку, но она и так уже проснулась и, сонно потирая глазки, уставилась на меня.
- Еще болит?
- Не переживай, котенок, все хорошо. Сбегай вниз к травнице, которая торгует у таверны, у нее должны быть какие-нибудь зелья.
Юми послушно кивнула и, зажав в ладошке монеты, побежала на улицу. Вообще-то мне давно стоило научиться самому готовить эти зелья, особенно если учесть мою способность регулярно куда-нибудь вляпываться.
Залпом выпив горьковатый настой и велев Юми никому не открывать дверь, я убедился в надежности охраняющего заклинания и поспешил на встречу со своим нанимателем.
Разбойники обосновались в старом замке среди скал, и моей задачей было вытравить их оттуда, чтобы солдаты городской стражи не попали в ловушку. К счастью, в ближайшем ущелье нашлось достаточно мертвецов для небольшого отряда. Даже отъявленным головорезам было не по себе, когда прямо у них за спинами через высокую стену полезли полусгнившие трупы. Как и ожидалось, ворота распахнулись уже через несколько минут, и из них хлынул поток бежавших в ужасе людей, которые толкались, падали и затаптывали друг друга в бешеной гонке. Стражники принялись расстреливать их из арбалетов с безопасного расстояния, а несколько горящих стрел посеяли еще больший хаос. Стоящий рядом со мной генерал брезгливо прикрывал нос шелковым платочком, как будто до него могли долететь какие-то запахи. Я же пустил все силы на возведение энергетического барьера, стараясь отгородиться от чужого страха и боли. Но эмоции оказались настолько сильны, что вскоре полностью захватили мое сознание. Впрочем, контракт и так уже был выполнен…
Пробуждение оказалось отнюдь не из приятных. Эмоции были настолько яркими, что отняли все силы, а голова до сих пор раскалывалась. В окно лился лунный свет, ночь близилась к середине. Мне явно стоило поторопиться. Дремлющая на низеньком диванчике горничная вскочила, услышав скрип половиц у меня под ногами.
- Ой! – Хм, похоже, это та самая девушка, с которой я повстречался прошлой ночью. Представляю, в каком ужасе она была, увидев меня снова. От нее до сих пор несло таким страхом, что мои щиты едва выдерживали. – Милорд велел мне дождаться, пока вы очнетесь. Я сейчас же позову его.
Девушка с явным облегчением скрылась за дверью. Кажется, она была готова на все, лишь бы больше не оставаться со мной в одной комнате. Впрочем, меня это давно не задевало.
Через несколько минут явился генерал, заспанный и растрепанный, в одном халате, что еще больше подчеркивало его почтенный возраст. И он тоже заметно нервничал, хоть и старался не подавать виду.
- Кхм, признаться, я думал, что наш разговор может подождать до утра. – Едва удерживаясь от зевоты, протянул генерал. – Вы так неожиданно потеряли сознание…
- Благодарю за заботу, но я спешу. Наш договор все еще в силе, так?
- Конечно-конечно, вот плата. – Он извлек из складок халата позвякивающий мешочек и протянул мне.
- Но это не все.
Генерал кивнул и позвал своего слугу. Тот внес небольшой запертый сундучок. По его ауре я догадался, что внутри тот самый артефакт, ради которого я согласился на эту работу. Только вот… сам артефакт в итоге оказался абсолютно бесполезной безделушкой, хотя и дорогой. Во всяком случае, ставить ментальные щиты он не умел.
Я вернулся в таверну уже за полночь. По дороге заскочил знахарке, чтобы окончательно избавиться от последствий той злосчастной драки, и к скупщику краденого, чтобы попытаться продать «Звезду», но он предложил за нее даже меньше, чем мог бы дать городской ювелир.
Глава 3 Мы подъезжали к столице. Уже темнело, и город сверкал тысячами ярких огней. Светились окна домов, фонари вдоль дорог, лампы у дверей трактиров и постоялых домов. По бульварам катились кареты, роскошно одетые пары прогуливались вдоль аллей, жизнь в столице кипела полным ходом. Юми смотрела на все это, широко открыв глаза. Ей никогда раньше не приходилось бывать в больших городах. Обычно я стараюсь избегать подобных мест. Не то чтобы мне не хватало денег, на самом деле за мое искусство неплохо платят, и еще больше платят за мое молчание. В этот раз я пренебрег принципами, чтобы показать малышке столицу, а посмотреть здесь действительно было на что. Вечерний город привел Юми в неописуемый восторг, но после целого дня пути она настолько устала, что уснула прямо у меня на руках еще до того, как мы пересекли главную площадь.
Вообще-то я не собирался искать здесь работу, но она нашла меня сама. Показывая Юми местные достопримечательности, я случайно встретил одного из своих бывших клиентов. На этот раз помощь срочно понадобилась его другу, и мне пришлось с ним встретиться. На торжественный прием в поместье съехалось много народа, и мне было совсем не сложно затеряться среди них, не привлекая к себе особого внимания. Слуга привел меня в дальний кабинет, где уже ждал хозяин. Немолодой человек с чуть седеющими висками и аккуратной бородкой, с очень серьезным видом читал газету, поблескивая темными глазами из-за стекол очков.
- Это о вас мне рассказывали? – откладывая газету и жестом отпуская слугу, спросил он.
- Думаю, да. Меня зовут Анриас.
- Что ж, садитесь, – он указал на кресло напротив. – Я не люблю долгих вступлений, так что давайте не будем терять время и перейдем сразу к делу, мне еще надо вернуться к гостям. Я наслышан о вашей… гмм… специальности. Не то чтобы я это одобряю, но… иногда бывают такие ситуации, когда годиться любой способ, лишь бы подействовало. У меня две дочери. День рождение старшей мы сейчас и празднуем. Именно ее касается моя проблема. Не думаю, что это ваша прямая работа, но я не хотел бы говорить об этом со жрецами. Хотелось бы сохранить все в тайне. Дело в том, что к моей дочери начал ходить один ухажер… Явно не нашего круга, но это не главное. Конечно, я не могу утверждать, но он кажется мне странным. Даже не просто странным… кхм… это звучит глупо, но я думаю, он не совсем человек или как-то связан с темной магией. Даже ее младшая сестра замечала что-то странное. После его появления моя дочь, всегда очень веселая и общительная девушка, теперь почти не выходит из своей комнаты, и я уже не помню, когда она в последний раз улыбалась. Она просто угасает на глазах, побледнела и похудела. Вобщем, я надеюсь, что вы с этим разберетесь. Мне не важно кто этот человек, но я хочу, чтобы он больше не появлялся, не важно, как вы от него избавитесь.
- Но я не наемный убийца.
Все это мне очень и очень не нравилось.
- Но мы оба знаем, на что способна ваша магия, ведь так? Тем более, если мои подозрения подтвердятся, это будет не просто убийством. А на золото я не поскуплюсь. Только пожалуйста, присмотрите за моими девочками, младшая и так напугана, а старшая… Мне кажется, она в большой опасности.
- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.
Выйдя из кабинета, я воспользовался отсутствием провожатых и немного прошелся по дому. У лестнице на второй этаж и правда был слабый отблеск потусторонней ауры. Возможно, меня позвали сюда не напрасно.
***
Глава 1
Жара стояла невыносимая, стены домов и мостовая будто раскалились,
ярко-оранжевый шар солнца завис прямо над головой, даже не собираясь двигаться к западу. Копыта лошадей поднимали на дорогах тучи пыли, а на обочинах колыхалась сухая пожелтевшая трава. В нашем городе осень всегда была такой: днем неимоверно палило солнце и было жарко, как летом, но с наступлением сумерек обязательно поднимался ветер и начинался дождь, становилось холодно, так что от дневной жары не оставалось и следа.
Обычно я ходила на рынок, в прачечную и во все остальные необходимые места
рано утром, когда погода была самая лучшая - солнце только поднималось над горизонтом и еще не успевало раскалиться, а холод уже спадал, но в этот раз хозяева послали меня со срочным поручением едва ли не через весь город. Закончив со всеми делами, я не спеша возвращалась обратно. После обеда у меня было немного свободного времени, поэтому я пошла на торговую площадь, послушать уличных музыкантов и посплетничать с подружками. Но по дороге мое внимание привлек странный незнакомец. Он просто стоял в тени двухэтажного дома и спокойно созерцал вечно движущуюся улицу. На нем был темный плащ с капюшоном, и я с трудом разглядела его лицо: тонкие и правильные черты, длинные черные волосы, из-за которых кожа казалась еще бледнее и удивительные фиалковые глаза, хотя правый и был скрыт густой челкой. Вот только взгляд его казался очень печальным, правда, это делало его только привлекательнее. Будет же о чем рассказать моей младшей сестренке! Жаль, что домой я возвращаюсь лишь затемно, но у простой горничной так много работы!..
<Анриас>
Уже стемнело, повеяло прохладным ветерком и начал накрапывать дождь. Видимо, все, что я слышал про местную погоду, правда. Раньше мне не приходилось бывать в этом городе, хотя в последнее время я не задерживался надолго ни в одном месте.
Мокрая от дождя челка мешала смотреть, но я к этому уже привык. Мне всегда приходилось скрывать правый глаз, иногда я думаю, что в этом причина всего, что мне пришлось пережить. Я не знаю, случилось ли это из-за пролетавшей в ту ночь кометы или было следствием случайной мутации, но с самого рождения в одном глазу у меня был вертикальный зрачок. С его помощью я прекрасно видел в темноте, но я бы с радостью отказался от этой способности за нормальную человеческую жизнь. С детства меня называли чудовищем. Теперь я понимаю, что они просто боялись, но тогда я думал иначе. Для собственной семьи я был проклятьем, поэтому они с радостью отдали меня в ученики к колдуну, явившемуся из-за гор. Он обнаружил у меня страшный дар - способность к магии смерти. Я учился у него почти восемь лет, и до сих пор не могу вспомнить их без содрогания. В мрачной башне наставника было множество книг, которые я прочел. Он заставлял меня учить наизусть длинные сложно произносимые заклинания, а когда я не мог их запомнить, наказывал. Нет, он никогда меня не бил, но его пытки были намного страшнее. Мне приходилось часами сидеть в холодном сыром подвале, где даже я не мог ничего разглядеть в непроглядной темноте. В этом месте было много магии, отнюдь не спокойной и естественной. Камень веками хранил энергию, высвобождавшуюся при смерти живых существ, и порой я даже слышал стенания убитых. Для любого темного мага это место было бы просто подарком, но я, при всей своей способности к этой магии, не переносил ее. Разве не смешно звучит? Каждой клеточкой своего тела я чувствовал боль убитых здесь людей. Знал ли об этом наставник? Быть может, да, может, нет. Я боялся спрашивать его об этом, и только гораздо позже узнал, что являюсь еще и эмпатом. Он умер год назад, мне тогда было чуть больше семнадцати лет, и я радовался, потому что думал, что стал свободным. Как же наивно это было, я узнал уже очень скоро. Древняя магия не отпускала меня, и символом тому была руна смерти - клеймо, поставленное наставником в первый год моего обучения.
Путешествуя по разным городам, я старался скрыть свое занятие, но именно оно приводило меня во многие из них. Везде и всегда находились люди, не гнушавшиеся услугами некроманта. Кто же еще сможет наслать неизлечимую порчу на ненавистного соперника, достать семейное богатство из родовой гробницы и, подняв близлежащее кладбище, запугать соседей? Я всей душой ненавидел свое занятие, но, к сожалению, это было все, что я умел.
Сейчас я надеялся поскорее закончить с работой в этом городе и покинуть его. Если повезет, то уже завтра вечером я смогу уехать. Но пока было еще рано думать об этом, я только что получил задание от местного вельможи. Не совсем обычное задание, надо сказать. Он собирался напасть на логово бандитской шайки, но чтобы не рисковать своими людьми, позвал меня. По слухам, этим бандитам достался весьма редкий артефакт, под названием «Звезда Севера», что меня и заинтересовало. Я надеялся с его помощью подавить свою эмпатию, которая не давала мне спокойно жить.
Уже возвращаясь к таверне, где я снял комнату, я услышал голоса. Один женский, сильно испуганный, и трое мужских, явно не предвещавших ничего хорошего. Я сразу почувствовал их эмоции: почти панический страх и целый веер грязных страстей - похоть, пьяный азарт и желание поглумиться над беззащитной жертвой. Обычно я стараюсь не ввязываться в такие передряги, но пройти мимо все равно бы не получилось - я не знал другой дороги к таверне.
Трое мужчин с явными намерениями окружили светловолосую девушку. Судя по их одежде и мечам, они были наемниками, а значит, неплохо владели оружием. Без использования магии шансов у меня немного, я мог лишь надеяться на их достаточно сильное опьянение.
- Оставьте ее.
Вместо ответа я услышал грубые насмешки и лязг вынимаемого оружия. Началось...
Поначалу все было неплохо, даже если эти люди и служили наемниками, они владели мечами не лучше меня, либо же просто слишком много выпили. Но внезапно послышался негромкий вскрик и меня захлестнула такая волна страха, что на несколько секунд я замер, пытаясь избавиться от чужих эмоций. Девчонка увидела сверкание кошачьего глаза из-под не вовремя съехавшей челки и, естественно, до смерти испугалась. Борясь с ее чувствами, я не успел отбить клинок нападавшего и чудом устоял на ногах. Резко пронзившая меня боль хоть и очистила сознание от внешних эмоций, отняла последние шансы на победу. Однако у меня оставалось еще одно оружие... Негромкие слова произносимого шепотом заклинания сливались в тихий шелест смерти. Ее холод был буквально ощутим, когда трое застывших в изумлении тела рассыпались серым пеплом. Я едва успел оградить сознание от новой волны эмоций. Опять стало тихо, только испуганные быстрые шаги убегающей девушки еще были слышны за поворотом.
- Черт! - Я пошатнулся, чувствуя, как начинают подгибаться ноги, и схватился за стену, чтобы не упасть. Мало того, что моя магия отбирает слишком много сил, так еще и удар наемника пришелся в живот, и теперь рана вспыхивала острой болью при каждом движении.
Я не помню, как смог добраться до таверны, поднялся наверх и без сил свалился на грустно скрипнувшую кровать.
- Анри? - Тоненький голосок ворвался в затухающее сознание, снова возвращая меня к реальности. - Что случилось?
Надо мной склонилась девочка лет семи, озабоченно хмуря светлые бровки.
- Ничего, Юми, все в порядке. - Я попытался улыбнуться.
Наверное, она была единственной, кто не боялся меня, хотя не раз видела мою магию. Я подобрал ее прошлой зимой, умирающую от голода в опустошенной деревне. Наверно, было глупо все это время таскать ее за собой, но она оказалась не такой, как другие. Рядом с ней мне было спокойнее, и я почти не чувствовал чужих эмоций. Как бы не эгоистично это звучало, но это так. За те несколько месяцев, что мы путешествовали вместе, я успел привязаться к ней и уже не знал, что бы стал делать, окажись я действительно один. Поэтому теперь я старался делать все для того, чтобы оградить ее от всяких опасностей. Так или иначе, совсем скоро мне придется расстаться с ней, и чем скорее, тем лучше. Но думать об этом совсем не хотелось, я пытался хоть немного оттянуть это время. Мысли как-то сами собой рассеялись, и я начал проваливаться в темноту.
Глава 2
К утру я снова пришел в себя. Солнце только вставало, так что я как раз должен успеть вовремя. Но при первом же резком движении боль вспыхнула вновь, напоминая о вчерашней драке. Я зашипел, стараясь не разбудить дремлющую у меня под боком девочку, но она и так уже проснулась и, сонно потирая глазки, уставилась на меня.
- Еще болит?
- Не переживай, котенок, все хорошо. Сбегай вниз к травнице, которая торгует у таверны, у нее должны быть какие-нибудь зелья.
Юми послушно кивнула и, зажав в ладошке монеты, побежала на улицу. Вообще-то мне давно стоило научиться самому готовить эти зелья, особенно если учесть мою способность регулярно куда-нибудь вляпываться.
Залпом выпив горьковатый настой и велев Юми никому не открывать дверь, я убедился в надежности охраняющего заклинания и поспешил на встречу со своим нанимателем.
Разбойники обосновались в старом замке среди скал, и моей задачей было вытравить их оттуда, чтобы солдаты городской стражи не попали в ловушку. К счастью, в ближайшем ущелье нашлось достаточно мертвецов для небольшого отряда. Даже отъявленным головорезам было не по себе, когда прямо у них за спинами через высокую стену полезли полусгнившие трупы. Как и ожидалось, ворота распахнулись уже через несколько минут, и из них хлынул поток бежавших в ужасе людей, которые толкались, падали и затаптывали друг друга в бешеной гонке. Стражники принялись расстреливать их из арбалетов с безопасного расстояния, а несколько горящих стрел посеяли еще больший хаос. Стоящий рядом со мной генерал брезгливо прикрывал нос шелковым платочком, как будто до него могли долететь какие-то запахи. Я же пустил все силы на возведение энергетического барьера, стараясь отгородиться от чужого страха и боли. Но эмоции оказались настолько сильны, что вскоре полностью захватили мое сознание. Впрочем, контракт и так уже был выполнен…
Пробуждение оказалось отнюдь не из приятных. Эмоции были настолько яркими, что отняли все силы, а голова до сих пор раскалывалась. В окно лился лунный свет, ночь близилась к середине. Мне явно стоило поторопиться. Дремлющая на низеньком диванчике горничная вскочила, услышав скрип половиц у меня под ногами.
- Ой! – Хм, похоже, это та самая девушка, с которой я повстречался прошлой ночью. Представляю, в каком ужасе она была, увидев меня снова. От нее до сих пор несло таким страхом, что мои щиты едва выдерживали. – Милорд велел мне дождаться, пока вы очнетесь. Я сейчас же позову его.
Девушка с явным облегчением скрылась за дверью. Кажется, она была готова на все, лишь бы больше не оставаться со мной в одной комнате. Впрочем, меня это давно не задевало.
Через несколько минут явился генерал, заспанный и растрепанный, в одном халате, что еще больше подчеркивало его почтенный возраст. И он тоже заметно нервничал, хоть и старался не подавать виду.
- Кхм, признаться, я думал, что наш разговор может подождать до утра. – Едва удерживаясь от зевоты, протянул генерал. – Вы так неожиданно потеряли сознание…
- Благодарю за заботу, но я спешу. Наш договор все еще в силе, так?
- Конечно-конечно, вот плата. – Он извлек из складок халата позвякивающий мешочек и протянул мне.
- Но это не все.
Генерал кивнул и позвал своего слугу. Тот внес небольшой запертый сундучок. По его ауре я догадался, что внутри тот самый артефакт, ради которого я согласился на эту работу. Только вот… сам артефакт в итоге оказался абсолютно бесполезной безделушкой, хотя и дорогой. Во всяком случае, ставить ментальные щиты он не умел.
Я вернулся в таверну уже за полночь. По дороге заскочил знахарке, чтобы окончательно избавиться от последствий той злосчастной драки, и к скупщику краденого, чтобы попытаться продать «Звезду», но он предложил за нее даже меньше, чем мог бы дать городской ювелир.
Глава 3 Мы подъезжали к столице. Уже темнело, и город сверкал тысячами ярких огней. Светились окна домов, фонари вдоль дорог, лампы у дверей трактиров и постоялых домов. По бульварам катились кареты, роскошно одетые пары прогуливались вдоль аллей, жизнь в столице кипела полным ходом. Юми смотрела на все это, широко открыв глаза. Ей никогда раньше не приходилось бывать в больших городах. Обычно я стараюсь избегать подобных мест. Не то чтобы мне не хватало денег, на самом деле за мое искусство неплохо платят, и еще больше платят за мое молчание. В этот раз я пренебрег принципами, чтобы показать малышке столицу, а посмотреть здесь действительно было на что. Вечерний город привел Юми в неописуемый восторг, но после целого дня пути она настолько устала, что уснула прямо у меня на руках еще до того, как мы пересекли главную площадь.
Вообще-то я не собирался искать здесь работу, но она нашла меня сама. Показывая Юми местные достопримечательности, я случайно встретил одного из своих бывших клиентов. На этот раз помощь срочно понадобилась его другу, и мне пришлось с ним встретиться. На торжественный прием в поместье съехалось много народа, и мне было совсем не сложно затеряться среди них, не привлекая к себе особого внимания. Слуга привел меня в дальний кабинет, где уже ждал хозяин. Немолодой человек с чуть седеющими висками и аккуратной бородкой, с очень серьезным видом читал газету, поблескивая темными глазами из-за стекол очков.
- Это о вас мне рассказывали? – откладывая газету и жестом отпуская слугу, спросил он.
- Думаю, да. Меня зовут Анриас.
- Что ж, садитесь, – он указал на кресло напротив. – Я не люблю долгих вступлений, так что давайте не будем терять время и перейдем сразу к делу, мне еще надо вернуться к гостям. Я наслышан о вашей… гмм… специальности. Не то чтобы я это одобряю, но… иногда бывают такие ситуации, когда годиться любой способ, лишь бы подействовало. У меня две дочери. День рождение старшей мы сейчас и празднуем. Именно ее касается моя проблема. Не думаю, что это ваша прямая работа, но я не хотел бы говорить об этом со жрецами. Хотелось бы сохранить все в тайне. Дело в том, что к моей дочери начал ходить один ухажер… Явно не нашего круга, но это не главное. Конечно, я не могу утверждать, но он кажется мне странным. Даже не просто странным… кхм… это звучит глупо, но я думаю, он не совсем человек или как-то связан с темной магией. Даже ее младшая сестра замечала что-то странное. После его появления моя дочь, всегда очень веселая и общительная девушка, теперь почти не выходит из своей комнаты, и я уже не помню, когда она в последний раз улыбалась. Она просто угасает на глазах, побледнела и похудела. Вобщем, я надеюсь, что вы с этим разберетесь. Мне не важно кто этот человек, но я хочу, чтобы он больше не появлялся, не важно, как вы от него избавитесь.
- Но я не наемный убийца.
Все это мне очень и очень не нравилось.
- Но мы оба знаем, на что способна ваша магия, ведь так? Тем более, если мои подозрения подтвердятся, это будет не просто убийством. А на золото я не поскуплюсь. Только пожалуйста, присмотрите за моими девочками, младшая и так напугана, а старшая… Мне кажется, она в большой опасности.
- Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.
Выйдя из кабинета, я воспользовался отсутствием провожатых и немного прошелся по дому. У лестнице на второй этаж и правда был слабый отблеск потусторонней ауры. Возможно, меня позвали сюда не напрасно.
***